Klik hier voor de Nova reportage

'Een golfkarretje is echt nodig hier. Anders loop je wel heel veel als je mijn kassencomplex wilt zien. Het is net zo groot als honderd voetbalvelden.' Behendig manoeuvreert bestuursvoorzitter Corrado Ciccolella zijn vervoersmiddel door de 87 hectare aan kassen met rozen en anthuriums op een terrein rondom een elektriciteitscentrale in Candela in de regio Apulië. Even verderop, nabij de stadjes Melfi en Molfetta, heeft hij nog eens ruim 40 hectare kassen met rozen staan en op de tekentafel van zijn kantoor liggen nog veel meer kasprojecten van deze schaal. 'Het is onvermijdelijk om de bloemenproductie vandaag zo grootschalig aan te pakken. De zo gesloten sector moet consolideren en integreren. Ik heb het grootste kassencomplex van Europa.'

Waar in Nederland bloemenbedrijven gemiddeld twee tot vier hectare beslaan, denkt Ciccolella driedubbel in het kwadraat. Hij heeft daar persoonlijke en zakelijke redenen voor. Corrado Ciccolella is samen met zijn drie broers de tweede generatie van een Zuid-Italiaanse bloemenfamilie. Als bedrijf met een tiental hectare was het rond 2000 al de grootste bloemenproducent van Italië. Maar toch te klein.

Om voor alle broers en de zeven zoons die ze samen hebben een toekomst te behouden binnen het bedrijf besloten ze gebruik te maken van een techniek waarbij met de restwarmte van een elektriciteitscentrale de kassen worden verwarmd. Groot voordeel is dat daarmee de productiekosten voor bloemen met 30% dalen. Ciccolella bouwt nieuwe kassen daarom altijd pal naast een energiecentrale. En dan zo groot mogelijk.

Met zulke kostenbesparingen wordt het volgens Ciccolella weer aantrekkelijk om rozen in Europa te produceren. De laatste tien jaar is juist veel productie uit Europa verdwenen (waaronder uit Nederland, waar nu ook rozenbedrijven omvallen) en verplaatst naar Afrika. Met lage energiekosten, lage lonen en een minder strenge wetgeving was Afrika voor veel Nederlandse kwekers de redding.

Ciccolella is ervan overtuigd dat hij die Afrikaanse concurrentie goed aankan. 'Rozen uit Europa worden dicht bij de afzetmarkt geproduceerd, dat is iets wat de consument zeker bij landbouwproducten steeds belangrijker vindt. Onze bloem is volgens Europese regels geproduceerd en ecologisch en humanitair verantwoord. In Afrika worden te veel chemicaliën gebruikt en wordt het lokale personeel onderbetaald. Dat willen consumenten niet meer.' Ciccolella overweegt zijn bloemen met een eigen merknaam in de markt te zetten: milieuvriendelijk en made in Italy.

De kassencomplexen in Candela en Melfi hebben euro 140 mln gekost. In Nederland werd met jaloezie en gefronste wenkbrauwen gekeken naar de investering van de Zuid-Italianen. Ciccolella kocht namelijk daarnaast in de afgelopen twee jaar voor euro 50 mln ook drie belangrijke Nederlandse bloemendistributiebedrijven, te weten Zurel, Lelieveld en Flower Plant Partners, om zeker te zijn van de afzet van zijn eigen bloemen. Het geld kreeg hij bij elkaar met een forse banklening, subsidies ter waarde van euro 33 mln en een beursgang die ongeveer euro 10 mln opleverde. 'Van het subsidiegeld heb ik overigens nog niets uitbetaald gekregen door de Italiaanse staat.'

Ciccolella noemt de overnames in Nederland een onmisbaar onderdeel van zijn strategie. 'We hebben toegang tot de markt nodig. De markt vindt plaats in Nederland. Maar van alles wat we verhandelen met onze Nederlandse bedrijven produceren we maar eenderde zelf. De rest komt van anderen. Overigens kijken we in Nederland verder rond voor andere overnames. De markt moet consolideren en wij willen groeien.'

Ciccolella maakt inmiddels een omzet van euro 500 mln. Volgend jaar, als alle kassen in gebruik zijn, wordt een eerste nettowinst verwacht van euro 21 mln. Die dan volgens het businessplan in 2010 naar euro 50 mln moet stijgen. Hij noemt de basis voor het succes de combinatie met de elektriciteitsproducent. Uitbreidingsplannen zijn dan ook volledig afgestemd op de locaties van energiebedrijven. 'Waar er plek is naast een centrale, zijn we geïnteresseerd. Dat kan overal in Europa zijn. We zijn zelfs bezig met projecten in Zwitserland, Bulgarije en andere projecten hier in Italië.'

Harde voorwaarde is dat er veel ruimte is naast zo'n centrale, want er moet minimaal gedacht worden aan de omvang die Ciccolella nu toepast. 'Ik moet toegeven dat daar in Nederland wat minder mogelijkheden voor zijn. Over dat er rozenbedrijven in Nederland omvallen kan ik alleen maar zeggen: dat is de markt. En wat ik doe, biedt wel weer toekomst voor een gezonde bloemenproductie daar waar de markt is, in Europa.'